德国弃核并非出于对2011年福岛灾难后的恐慌反应，反核运动其实由来已久，并深深扎根于德国社会。上世纪70年代，当时德国地方政府组织抗议修建核电站，针对核电项目的集会和法律诉讼在当地得到了跨党派的支持。1975年，28000名抗议者占领了怀尔（位于西南部巴登-符腾堡州）一座核电站的建筑工地。1979年美国三里岛核电站事故发生后，汉诺威和波恩约有20万人走上街头，示威反对使用核能。由于放射性废物处理和储存地点的问题，随后发生了更多的抗议活动。反核运动是1980年绿党成立的关键驱动因素之一。

1986年4月发生在切尔诺贝利（今天的乌克兰）的核灾难引起了人们对核能的广泛恐惧，大多数德国人担心这项技术的风险。大多数政客开始强调，核能只是一种“过渡”技术，而不是未来。1989年之后德国没有新的商业核电站投入运营。20世纪90年代，公众抗议活动仍在继续，主要是反对将乏核燃料元件运往或运出废物处理设施和可能的废物储存地点。

1998年社会民主党和绿党赢得大选后，施罗德政府与大型公用事业公司达成了被称为“核共识”的协议。他们同意将核电站的寿命限制在32年。这项计划为每个核电厂分配了一定数量的发电配额，在关闭大限之前继续生产。当基民盟/民盟在2009年赢得选举并与自由民主党（FDP）组成联盟时，他们将7座核电站的运行时间延长了8年，其余10座核电站的运行时间延长了14年，称为“逐步淘汰”（Ausstieg aus dem Ausstieg）。不过，在日本福岛核灾难发生后，默克尔政府于2011年6月决定关闭8座核电站，并将其余9座核电站的运行时间限制在2022年。当时超过80%的议员在联邦议院投票赞成这项法案，民调也显示大多数德国民众赞成逐步淘汰核电。

尽管德国备受关注，但它并不是欧洲唯一逐步淘汰核能的国家。意大利、比利时和瑞士也决定不使用核能。其他国家如丹麦、爱尔兰、葡萄牙和奥地利将继续保持无核电状态。英国、法国、波兰、芬兰、捷克共和国、斯洛伐克和匈牙利希望在能源结构中保留核能，甚至计划建造新的反应堆。法国政府在2015年通过了一项能源过渡法案，明确规定到2025年该国将把核能份额从75%降至50%，但在2017年11月又承认这一目标不现实，将危及电力供应安全。